Psicología clínica y de la salud: funciones y perfil del psicólogo clínico

¿Qué es la psicología clínica?

La psicología clínica es una rama de la psicología centrada en el diagnóstico, tratamiento y prevención de trastornos mentales, emocionales y de comportamiento. Este campo integra la ciencia de la psicología con el tratamiento práctico para ayudar a mejorar el bienestar psicológico y la calidad de vida de los individuos.

Su origen se remonta al año 1896 gracias a las aportaciones de los ya considerados padres de esta disciplina: Sigmund Freud y Lightner Witmer. Justo en este año, el neurólogo vienés, Freud, difundió las bases de su teoría y método psicoanalítico para los trastornos de la mente. Al otro lado del charco, el americano Witmer fundaba la primera clínica de atención psicológica, cuyos programas de intervención se apoyaban —por primera vez en la historia de la Psicología— en la metodología científica.

Desde entonces, la psicología clínica ha experimentado una gran evolución, tanto en sus bases teóricas como en metodología y tratamientos. Encontramos diferentes corrientes dentro de la actual práctica clínica: las teorías psicodinámicas, la psicología cognitivo-conductual, la psicología positiva o la psicología de la Gestalt.

En la actualidad, también la figura del psicólogo clínico ha ganado respeto y prestigio. Vemos a sus especialistas trabajando en centros de atención primaria de la sanidad pública, clínicas privadas, hospitales, ONGs, centros de rehabilitación de adicciones y/o de atención a discapacitados e, incluso, en equipos de asistencia técnica deportiva. Un ejemplo de la inestimable labor de los psicólogos sería la pandemia del coronavirus, donde profesionales se han encargado de la atención psicológica al personal sanitario, de familiares de fallecidos y ancianos que han vivido el confinamiento en soledad.

Principales funciones de la psicología clínica

Las funciones del psicólogo experto en salud son muy diversas, según el ámbito donde desarrolla su labor. No obstante, se podrían agrupar en los siguientes puntos.

• La evaluación psicológica

Una función importante del psicólogo es recabar información sobre el paciente a través de diferentes instrumentos: la entrevista clínica, la observación, los test, las escalas, los cuestionarios y el autorregistro (realizado por el propio paciente). El objetivo de esta evaluación es cuantificar y describir las emociones, los pensamientos, los repertorios conductuales y aquellos factores ambientales que influyen en la conducta del individuo.

• El diagnóstico

Una vez finalizado el proceso de evaluación, el psicólogo determina la afectación que padece su paciente, basándose en los manuales de clasificación de las enfermedades mentales: el DSM-V o el CIE-11. A continuación, recoge toda esta información en un informe que expondrá al paciente en la entrevista de devolución.

Durante la evaluación y el diagnóstico es importante que el psicólogo desestime causas biológicas del cuadro sintomatológico que muestra el paciente. De ahí que suela solicitar un reconocimiento médico previo.

• Intervención

A grandes rasgos, el tratamiento consiste en la ejecución de técnicas y recursos enfocados a que el paciente comprenda y supere la enfermedad: por qué se mantiene la sintomatología, cómo puede cambiar sus emociones, pensamientos y conductas para aliviar y superar sus problemas psicológicos.

• Prevención

Otra de las funciones de la psicología clínica es la intervención a nivel comunitario para promocionar el bienestar y la salud mental en la sociedad. En este sentido, el psicólogo clínico goza de las competencias clave para el diseño e implantación de programas en base a las problemáticas sociales del momento: por ejemplo, el tabaquismo, adicción a las nuevas tecnologías en jóvenes, prevención del estrés y enfermedades coronarias…

• Investigación

La psicología, tanto en su base teórica como en su práctica, se apoya en el método científico y la especialidad clínica no iba a ser una excepción. De ahí, que algunos psicólogos clínicos enfoquen su trabajo al desarrollo de estudios experimentales para la tipificación de los trastornos psicológicos y la constatación de posibles correlaciones entre variables internas o externas asociadas a dichas enfermedades. Otros objetivos de sus investigaciones son el diseño de pruebas psicométricas de evaluación psicológica y la valoración de la efectividad de nuevos tratamientos y técnicas psicológicas.

• Asesoramiento

En los últimos años se ha puesto muy de moda la figura del coach, un asesor y/o entrenador emocional cuyo objetivo es potenciar el desarrollo y bienestar de sus clientes. A pesar del elevado intrusismo en este ámbito, el psicólogo clínico es el experto cualificado para desempeñar este tipo de trabajo, ya sea como coach personal, orientado a empresas y directivos o equipos deportivos.

Diferencia entre un psicólogo y un psicólogo clínico

La distinción entre un psicólogo y un psicólogo clínico reside principalmente en el enfoque de su formación y en su ámbito de práctica, diferencias clave:

Formación y Especialización

Psicólogo:

• Un psicólogo puede tener una formación en diversas ramas de la psicología, incluyendo psicología educativa, organizacional, social, experimental, psicoterapia, entre otras.
• Su educación típicamente incluye una licenciatura y puede ser seguida por un posgrado en un área específica de la psicología.
• No todos los psicólogos están entrenados o autorizados para realizar intervenciones clínicas, dependiendo de su área de especialización.

Psicólogo Clínico:

• Un psicólogo clínico se especializa en la evaluación, diagnóstico, tratamiento y prevención de trastornos mentales.
• Requiere de un entrenamiento específico en psicología clínica, usualmente a nivel de maestría o doctorado, que incluye formación en terapia y otras intervenciones terapéuticas.
• Además, deben completar un número determinado de horas de práctica supervisada y, en muchos países, aprobar un examen de licenciatura para poder ejercer como clínicos.

Ámbito de Práctica

Psicólogo:

• Los psicólogos pueden trabajar en una variedad de entornos, como escuelas, empresas, agencias de investigación o en práctica privada, dependiendo de su especialización.
• Se enfocan en aspectos como el comportamiento humano, procesos cognitivos y dinámicas sociales, y pueden realizar investigaciones, consultorías o intervenciones específicas relacionadas con su campo.

Psicólogo Clínico:

• Los psicólogos clínicos trabajan principalmente en hospitales, clínicas, centros de salud mental o en práctica privada.
• Su trabajo está orientado a la evaluación, diagnóstico y tratamiento e investigación en Psicología, de trastornos psicológicos y mentales, utilizando terapias y técnicas específicas para cada paciente.

Licencias y Certificaciones

• Psicólogos clínicos requieren licencias específicas para practicar, las cuales certifican su capacidad para ofrecer terapia y otros tratamientos clínicos.
• Psicólogos en campos no clínicos generalmente no requieren licencias específicas para practicar, pero pueden obtener certificaciones en sus áreas de especialización.

¿Qué enfermedades trata la Psicología clínica?

La psicología clínica se centra en la evaluación, diagnóstico y tratamiento de una amplia gama de trastornos mentales y emocionales, así como problemas de comportamiento. A continuación, se mencionan algunas de las principales enfermedades y trastornos que trata la psicología clínica:

1. Trastornos de ansiedad

• Trastorno de ansiedad generalizada (TAG): Ansiedad excesiva y preocupación persistente sobre diversas situaciones cotidianas.
• Trastorno de pánico: Episodios recurrentes de ataques de pánico, con síntomas físicos intensos como palpitaciones, sudoración o dificultad para respirar.
• Fobias: Miedo irracional y persistente a objetos o situaciones específicas, como las alturas (acrofobia) o volar (aerofobia).
• Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC): Pensamientos intrusivos (obsesiones) y comportamientos repetitivos (compulsiones) que buscan aliviar la ansiedad.

2. Trastornos del estado de ánimo

• Depresión: Sentimientos persistentes de tristeza, vacío, falta de interés o placer en actividades, junto con otros síntomas como cambios en el sueño, apetito o fatiga.
• Trastorno bipolar: Alternancia entre episodios de manía (estado de ánimo elevado y energía extrema) y depresión.
• Distimia (Trastorno depresivo persistente): Forma crónica de depresión con síntomas menos severos, pero prolongados.

3. Trastornos de la personalidad

• Trastorno de personalidad límite (TLP): Patrón de inestabilidad en las relaciones, la autoimagen y las emociones, junto con impulsividad.
• Trastorno de personalidad narcisista: Sentido exagerado de la importancia personal, necesidad de admiración y falta de empatía.
• Trastorno de personalidad antisocial: Desprecio por los derechos de los demás, conductas manipulativas y falta de remordimientos.

4. Trastornos psicóticos

• Esquizofrenia: Trastorno grave caracterizado por alucinaciones, delirios, pensamientos desorganizados y deterioro en el funcionamiento diario.
• Trastornos delirantes: Creencias falsas persistentes que no son acordes a la realidad, pero que no interfieren gravemente con el comportamiento cotidiano.

5. Trastornos alimentarios

• Anorexia nerviosa: Restricción extrema en la ingesta de alimentos, miedo intenso a ganar peso y una imagen corporal distorsionada.
• Bulimia nerviosa: Episodios de atracones seguidos de conductas compensatorias, como vómitos inducidos o uso excesivo de laxantes.
• Trastorno por atracón: Episodios recurrentes de ingesta excesiva de alimentos, sin conductas compensatorias.

6. Trastornos por trauma y estrés

• Trastorno de estrés postraumático (TEPT): Consecuencia de una experiencia traumática que causa flashbacks, pesadillas y angustia emocional intensa.
• Trastorno de estrés agudo: Síntomas similares al TEPT, pero de menor duración, que ocurren poco después del evento traumático.

7. Trastornos del sueño

• Insomnio: Dificultad para conciliar el sueño o mantenerlo, lo que afecta el funcionamiento diario.
• Trastorno de pesadillas: Episodios recurrentes de pesadillas que causan angustia significativa y problemas de sueño.

8. Trastornos del desarrollo y aprendizaje

• Trastorno del espectro autista (TEA): Dificultades en la comunicación, interacción social y comportamientos repetitivos.
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH): Dificultades para mantener la atención, hiperactividad e impulsividad.

9. Trastornos relacionados con el abuso de sustancias

• Dependencia y abuso de sustancias: Adicción o consumo problemático de sustancias como alcohol, drogas o medicamentos, que afecta negativamente la vida personal y social.

10. Trastornos sexuales y de la identidad de género

• Trastorno de la identidad de género: Malestar o incongruencia significativa entre el género experimentado y el asignado al nacer.
• Disfunciones sexuales: Problemas como la disfunción eréctil, anorgasmia o deseo sexual hipoactivo.

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En el entorno actual, donde la salud mental ha ganado una importancia sin precedentes, entender qué es la psicología clínica y su intersección con la salud en general se ha vuelto crucial. La psicología clínica y de la salud no solo aborda los trastornos mentales, sino que también se centra en la promoción de un bienestar psicológico integral, un aspecto esencial en nuestra sociedad contemporánea.