Higiene laboral: qué es y en qué se diferencia de la seguridad laboral

En la Constitución de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) se señala que se debe proteger a los trabajadores contra las enfermedades profesionales y las enfermedades en general. Mantener la higiene laboral es fundamental en la consecución de este propósito.

Higiene en el trabajo

La higiene en el trabajo en Colombia se refiere a las prácticas y normativas destinadas a proteger la salud de los trabajadores en sus entornos laborales. Está regulada por diversas leyes y decretos, siendo la Ley 1562 de 2012 una de las principales, ya que actualiza el Sistema General de Riesgos Laborales. El Ministerio del Trabajo y el Ministerio de Salud y Protección Social emiten normas y guías técnicas para asegurar que se cumplan los estándares de salud ocupacional.

La higiene en el trabajo se enfoca en identificar, evaluar y controlar los factores en el lugar de trabajo que pueden provocar enfermedades o lesiones. Para lograrlo, es necesario clasificar previamente los contaminantes, establecer unidades de medida y definir valores límite de referencia.

El Sistema General de Riesgos Laborales (SGRL) es fundamental en la higiene laboral, ya que agrupa a entidades públicas y privadas, normas y procedimientos para la prevención, protección y atención de enfermedades y accidentes laborales. Las Administradoras de Riesgos Laborales (ARL) desempeñan un papel crucial en este sistema, asegurando que las empresas cumplan con sus obligaciones de prevención y protección.

Las empresas están obligadas a formar Comités Paritarios de Seguridad y Salud en el Trabajo (COPASST) y desarrollar programas de salud ocupacional. Estos programas deben incluir planes de prevención de riesgos, formación y capacitación para los trabajadores, así como la implementación de medidas preventivas y correctivas para controlar los riesgos laborales. Esto puede implicar mejoras en los sistemas de ventilación, el uso de equipos de protección personal (EPP) y la optimización de las condiciones ergonómicas.

Para comprender bien este tema, el primer paso es saber qué es la higiene laboral. Básicamente, esta incluye a las normas y procedimientos destinados a defender la integridad física y mental de los trabajadores.

Como disciplina se dedica a identificar, estudiar, prevenir y controlar los factores presentes en el medio ambiente de un lugar de trabajo que pueden producir algún tipo de afectación a la salud de los empleados. Detectar a tiempo los agentes dañinos, el modo en el que emergen, su concentración y los niveles de toxicidad, sirve para evitar enfermedades.

Aunque se deben mantener las condiciones higiénicas en cualquier entorno laboral, la aplicación de este tipo de medidas de seguridad es particularmente importante en las actividades productivas que emplean sustancias químicas, biológicas o físicas, ya que pueden expulsar residuos tóxicos para los trabajadores que, a lo largo del tiempo, les producirán lesiones o enfermedades.

Medidas de higiene laboral

Dependiendo del tipo de sector en el que se coloque la organización, las medidas de higiene serán diferentes. A continuación, se exponen algunas especificaciones en la materia que rigen en el territorio nacional, de acuerdo con la resolución mencionada:

• En los establecimientos en los que los trabajadores se expongan a sustancias tóxicas, infecciosas o irritantes, los empleadores deben proporcionar casilleros dobles para que la ropa ordinaria no esté en contacto con la de trabajo.
• Los cuartos sanitarios necesitan tener ventanas para ventilación forzada.
• Es imperativo instalar baños de ducha con agua fría y caliente para trabajadores ocupados en operaciones sucias, calurosas, polvorientas o cuando estén expuestos a materiales tóxicos.
• El agua para consumo humano debe de estar libre de contaminación física, química o bacteriológica.
• Es un requisito instalar fuentes de agua con vasos individuales o surtidores mecánicos.
• Los pisos, paredes y techos tienen que ser lisos y fáciles de limpiar.
• Los residuos alimenticios o sobrantes se deben depositar en un recipiente cerrado.
• Los alimentos que se descomponen a temperatura ambiente hay que preservarlos en neveras o congeladores.
• No se permite la acumulación de polvo, basura o desperdicios en los lugares de trabajo.
• A los trabajadores que ejecuten sus funciones constantemente en sitios húmedos, se les proveerá de botas especiales.
• Se debe evitar la acumulación de materias susceptibles de descomposición, que puedan producir infecciones o que sean nocivas o peligrosas.
• Es necesario evitar la entrada o procreación de insectos, roedores u otro tipo de plagas en los lugares de trabajo.

Diferencia entre seguridad e higiene laboral

Aunque ambas tienen como objetivo final el evitar situaciones peligrosas para los profesionales, la seguridad laboral y la higiene laboral están dedicadas a labores diferentes, pero complementarias.

La seguridad laboral busca evitar accidentes derivados de una actividad laboral.

Esta incluye:

• Identificación de riesgos.
• Eliminación de condiciones inseguras.
• Políticas para evitar la inseguridad.
• Señalización.
• Equipos de protección personal.

Por su parte y como ya se mencionó, la higiene laboral pretende prevenir enfermedades, a través de acciones que garanticen la salud, entre ellas:

• Higiene personal.
• Orden.
• Limpieza del área de trabajo.
• Evitar el contacto con sustancias tóxicas, infecciosas o irritantes.
• Condiciones de temperatura adecuadas.

Con la aplicación de ambas, los trabajadores pueden desempeñar su labor en un ambiente adecuado y libre de riesgos.

Para volverse más seguras, las empresas requieren de expertos que hayan estudiado una Maestría en Seguridad y Salud en el trabajo, como la que oferta UNIR en Colombia. Sus graduados están capacitados para convertirse en técnicos superiores en PRL en las tres especializaciones posibles: higiene industrial, seguridad en el trabajo y ergonomía y psicología aplicada.

Un buen programa de prevención de accidentes y enfermedades laborales sirve para incrementar la productividad, mejorar el ambiente laboral, ayuda a ahorrar en el pago de indemnizaciones y disminuye el absentismo laboral, por lo que debe de considerarse una gran inversión.